Владимир Михайлович Бехтерев — выдающийся психиатр, невропатолог, один из основателей отечественной экспериментальной психологии. Он внес серьезный вклад в три области медицины: неврологию, психологию и психиатрию. До сих пор по методу Бехтерева с помощью гипноза лечат психические заболевания, включая алкоголизм.
Владимир Михайлович Бехтерев родился в семье мелкого государственного служащего в селе Сорали Елабужского уезда Вятской губернии. После окончания гимназии он успешно поступает в Медико-хирургическую академию, и после окончания обучения остается в академии для продолжения научной деятельности в области душевных и нервных болезней под руководством знаменитого психиатра, одного из основателей русской психиатрии Ивана Павловича Мержеевского. В 24 года Бехтерев блестяще защищает докторскую диссертацию и отправляется на стажировку за границу, где изучает опыт всемирно известных специалистов в различных направлениях психиатрии. Так, благодаря посещению клиники Шарко, где велась интенсивная работа по изучению гипноза, Бехтерев научился лечить с помощью гипноза и внушения.
Весной 1893 года начальник Медико-хирургической академии В. В. Пашутин, один из создателей патофизиологической школы в России, приглашает Бехтерева на должность руководителя кафедры нервных и душевных болезней. Это было время наивысшего расцвета кафедры. По существу, кафедра нервных и душевных болезней являлась в то время ведущим в стране научно-исследовательским учреждением, комплексно изучавшим нервную деятельность. Ее научная деятельность отражалась в периодических кафедральных изданиях: «Обозрение психиатрии, неврологии, экспериментальной психологии и гипнотизма», «Отчеты научных собраний врачей С.-Петербургской клиники душевных и нервных болезней», «Труды клиники душевных и нервных болезней», «Вопросы алкоголизма» и других. Сам В.М. Бехтерев совмещал руководство кафедрой с организацией целого ряда самостоятельных научно-исследовательских учреждений. При В.М. Бехтереве произошло становление военной психиатрии, она была выделена в отдельный раздел психиатрии, были заложены ее организационные основы. В 1913 г. после увольнения В.М. Бехтерева кафедра и клиника была разделена на кафедру (клинику) психиатрии и кафедру (клинику) нервных болезней.
Бехтерев одним из первых подверг научному анализу массовые истерии, моду, действие рекламы и политической пропаганды, которые стали активно изучаться социальной психологией лишь во второй половине XX века.
Статья Бехтерева «Роль внушения в общественной жизни» была написана на основе лекции, прочитанной на ежегодном собрании Военно-медицинской академии 18 января 1897 года. Лекцию Бехтерев начал такими словами: «B настоящую пору так много вообще говорят о физической заразе при посредстве contagium vivum, или физических микробов, что, на мой взгляд, не лишнее вспомнить и о “contagium psychicum”, приводящем к психической заразе, микробы которой, хотя и не видимы под микроскопом, но тем не менее, подобно настоящим физическим микробам, действуют везде и всюду и передаются через слова и жесты окружающих лиц, через книги, газеты и пр., словом – где бы мы ни находились, в окружающем нас обществе мы подвергаемся уже действию психических микробов и, следовательно, находимся в опасности быть психически зараженными».
Скоротечная и неожиданная кончина Владимира Бехтерева породила немало слухов, в том числе и о том, что он был отравлен по приказу Сталина, которому он, по слухам, ранее поставил диагноз «паранойя».